Desde hace tiempo, el ser humano conoce y ha usado las mezclas para satisfacer algunas de sus necesidades. Su observación sistemática permitió que tuvieran aplicaciones en muy diversos campos.
En el hogar se usan para cocinar (vinagre, polvo de hornear, ablandadores de carne o salsas), para limpiar (blanqueadores, detergentes o quitagrasas) y para el arreglo personal (lociones, cremas o maquillaje).
En el campo, los insecticidas, los fertilizantes y los alimentos para el ganado son mezclas. En la industria muchas mezclas son materia prima, como el petróleo, o son el producto final del proceso, como el vidrio o las aleaciones metálicas como el acero o el bronce. El acero es una aleación de hierro y carbono, mientras que el bronce es una aleación metálica de cobre y estaño, en la que el primero constituye su base, mientras que el segundo aparece en una proporción de entre el 3 y el 20%. Cabe recordar que una aleación es una mezcla sólida homogénea de dos o más metales, o de uno o más metales con algunos elementos no metálicos.
Mezcla: es la uniòn de dos o mas sustancias en proporcion variable, cuyos componentes conservan sus propiedades físicas y químicas. Sus componentes se pueden separar fácilmente por medios físicos.Las mezclas se dividen en dos grandes grupos: homogéneas y heterogéneas.
Mezclas homogéneas: son aquellas en que sus componentes se encuentran distribuidos uniformemente en una sola fase, de manera que no se distinguen las partículas que la forman. Por ejemplo, el petróleo, es una mezcla de hidrocarburos. El aíre es una mezcla de gases: Oxígeno (O2), Nitrógeno (N2), bióxido de carbono (CO2), vapor de agua y gases raros. El agua de mar es una mezcla de agua (H2O) y cloruro de sodio (NaCl)o sal común y otros componentes menores. La mezcla de agua y azúcar es otro ejemplo de mezcla homogénea.
Mezclas heterogéneas: son aquellas cuyos componentes no se distribuyen uniformemente y se distinguen con facilidad, se encuentran en dos o tres fases. Ejemplo: la emulsión es una mezcla de agua con aceíte y al agitarla, el aceíte se fracciona en pequeñas gotitas que quedan suspendidas en el agua; cuando cesa la agitación, las dos sustancias se separan nuevamente quedando el aceíte arriba y el agua abajo. La mezcla de chícharos y zanahoria es heterogénea. También la de hierro y azufre.
Existen otras mezclas homogéneas llamadas coloides cuyas partículas dispersas son más grandes que las de las disoluciones, ya que en ellas las partículas del soluto tienen un tamaño que va de de 10 a 10 000 nanómetros (nm). Algunos ejemplos de coloides son el humo, la niebla, la leche, la pintura, la gelatina, el merengue, etc.
Debido a su tamaño las partículas coloidales pueden dispersar la luz que pasa a través del medio que los contiene, de ahí que el haz sea visible. A este fenómeno se le conoce como efecto Tyndall (leer: John Tyndall).
Una disolución es una mezcla homogénea en la que una o varias sustancias, los solutos, están dispersos uniformemente en otra, el disolvente (fase dispersora). Además, una disolución se caracteriza por el tamaño que tienen sus partículas de soluto, el cual es similar al de los átomos y moléculas (menos de diez nanómetros). Si se disuelve el azúcar en el agua, el disolvente es el agua y el soluto es el azúcar ¿puedes distinguir a simple vista el soluto del disolvente?
Hablamos de suspensiones cuando el tamaño promedio de las partículas dispersas es mayor que 10 000 nanómetros. Las suspensiones sedimentan cuando están en reposo y presentan dos fases.
Muchos medicamentos, alimentos, cosméticos y productos para el hogar se presentan en forma de suspensiones; por eso, tiene sentido el letrero que dice "agítese antes de usarse".Ejemplos: medicamentos líquidos para la acidez estomacal, el agua de horchata y algunos néctares (líquido rico en ázucares producido por las flores de las plantas)
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